В Советском Союзе во всех школах огромной страны была распространена летняя практика. В средних классах это была, как правило, посильная работа на пришкольном участке или внутри здания, а по достижении 14 лет ученики могли отправиться работать в трудовые отряды старшеклассников (ТОС). Во второй половине 1960-х годов для таких отрядов стали создаваться специализированные лагеря труда и отдыха.
Студенты также не скучали во время летних каникул, а организовывались в студенческие строительные отряды (ССО). Первый такой отряд появился в 1959 году в стенах физического факультета МГУ имени М. В. Ломоносова. Будущие физики-теоретики отправились в Казахстан на освоение целины.
Участие в стройотряде было сугубо добровольным. Конечно, за время трудовой практики можно было заработать, и даже неплохо, но главной целью было все-таки воспитание студентов в духе коллективизма и уважительного отношения к труду.
В 1965 году общая численность стройотрядовцев подходила к отметке в 100 тысяч человек, а местом приложения студенческого энтузиазма стали в первую очередь ударные комсомольские стройки.
Постепенно расширялась и «номенклатура» ССО – появились первые студенческие отряды реставраторов, проводников, медиков. В 1967 году для координации действий стройотрядов был организован Центральный штаб при ЦК ВЛКСМ.
В 1973 году стройотряды при выполнении работ впервые преодолели планку в один миллиард рублей, в 1979-м – 1,5 миллиарда.
В том числе и руками студентов построены такие гиганты советской индустрии, как Волжский и Камский автозаводы, Норильский ГОК, Красноярская ГЭС. Отдельной золотой строкой вписаны в историю строительства БАМа многие названия студенческих отрядов. Отличились участники ССО и при ликвидации последствий землетрясения в Ташкенте (1966), и при строительстве объектов к московской Олимпиаде (1980).
Всего за годы существования движения студенческих строительных отрядов (1965–1991) в их работе приняли участие почти 13 миллионов юношей и девушек. На пике развития движения его численность составляла 850 тысяч человек.
